Individuare le Pleiadi e la posizione di Maia

Un esempio molto famoso e spettacolare di ammasso galattico è costituito dalle Pleiadi, un gruppetto di sette stelle nettamente visibile ad occhio nudo nella costellazione del Toro durante le lunghe notti invernali. La forma ricorda vagamente quella di una Orsa Maggiore in miniatura al punto che il gruppo viene spesso erroneamente scambiato per la costellazione dell'Orsa Minore (che ovviamente si trova in tutt'altra direzione).

In una notte serena ad occhio nudo si riescono a distinguere facilmente sette stelle che diventano nove o dieci se siamo dotati di un'ottima vista.

Le stelle più luminose hanno un nome proprio che deriva dalla mitologia greca:

1) Alcyone;

2) Elettra;

3) Maia;

4) Merope;

5) Taygete;

6) Celeno;

7) Asterope;

8) Atlas (nome dato nel 1650 dall'astronomo G.B. Riccioli);

9) Pleione (nome dato nel 1650 dall'astronomo G.B. Riccioli).

Individuare le Pleiadi non è difficile. Questo raggruppamento di stelle è sufficientemente luminoso da poter essere visto anche dal centro di una città.

A metà dicembre le sono già sopra le nostre teste intorno alla mezzanotte e rimangono visibili per tutto l'inverno.

Lo stesso cielo in cui splendono le Pleiadi è impreziosito da una costellazione molto luminosa, che caratterizza la stagione invernale: Orione.

Chi non ha dimestichezza con le costellazioni può comunque riconoscere la caratteristica forma di Orione (una sorta di aquilone o di rombo con una stella al centro). Una delle caratteristiche più appariscenti di Orione è la Cintura: una triade di stelle luminose che taglia in due la costellazione.

Partendo dalla Cintura di Orione individuiamo la stella Bellatrix (Gamma Orionis).

Osservando Bellatrix portiamo lo sguardo alla nostra destra, un po' più in alto, fino ad individuare la stella Aldebaran (Alfa Tauri), che è la stella principale della costellazione del Toro ed è anche una delle stelle più luminose del cielo.

Proseguiamo oltre, nella stessa direzione, fino ad incontrare un piccolo raggruppamento di stelle. Ecco trovate le Pleiadi.

Tra Aldebaran e le Pleiadi vi è interposto un altro famoso ammasso di stelle: le Iadi. Il suo raggruppamento è più sparpagliato e forma una V.  Aldebaran si trova su uno dei due bracci della V delle Iadi.

Le Pleiadi stanno, quindi, al di là delle Iadi. Per essere sicuri che si tratti proprio delle Pleiadi possiamo tentare di riconoscerne la forma: le stelle delle Pleiadi formano un "Piccolo Carro" in miniatura, e c'è anche chi le confonde con la costellazione dell' Orsa Minore (appunto il Piccolo Carro)!